Mammoths, mastodonts and elephants. Biology, behaviour and the fossil record

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Geobios 25-6, 1992 - Analyse d'ouvrage

MAMMOTHS, MASTODONTS AND ELEPHANTS. Biology, behaviour and the fossil record. GARY HAYNES

Cambridge University Press, 1991,

1 vol., 160 x 240 mm, 413 p., nbses fig., nbx tablx. ISBN 0-521-38435-4.

Prix

£ 40.00 ou $ 69.50. G. Haynes est un arch6ozoologue bien connu qui porte un int6rSt tout particulier aux Proboseidiens. I1 a donc r6alis6 un ouwage dans lequel il synth6tise .les nombreuses observations qu'il a faites sur les 616phants aetuels afin de mieux interpr6ter Ins testes de mammouths et de mastodontes trouv6s darts les sites pl6istoc~nes, et de eormaRre leurs rapports avec rhomme fossile. D'entr6e, le livre se r6v61e passionnant, en dSpit d'un titre queique pau ambitieux car ce travail eoncerne essentiellement les 616phants d'Afdque actuels (£oxodonta africana), le dernier mammouth eurasiatique (Mammtabus pr/rn/g0n/us) et les trois Proboscidiens classiques du P16istoe6ne sup6rieur d'Am6rique du Nord (les mammouths M a m m u t ~ colurnbi et M imporator et le mastodonte Mastodon amm'/canum, que l'auteur s'obktine ~ d6nommer Mammut amartcanum en d6pit des confusions maintes lois soulign6es qu'entra~ne cette appellation). L'auteur traite aussi, mais accessoirement, de l'616phant d'Asie aetuel (g0pbas max/mus) ; les mammouths eurasiatiques plus aneiens, le Pa/oo/ar,0d0n ant/quus d'Eurasie et ses formes naines insulaires sont peine 6voqu6s, et il n'est clue tr6s peu question des esl~ces africaines (.parmi lesquelles Palaoolaxodon r~ckt, l.oxodonta atlantic.a, Dlnotlan~rn b a ~ , Est-Asiatiques (divers/?/~0bas et St~,odon) ou Sud-Am6rieaines (//ap/omas~on et autres) qui ont pourtant toutes eu des rapports avec rhomme fossile. II n'en reste pas moins que nous sommes confront6s h un ouvrage de r6f~rence tr~s important et tout ~ fair original. Le livre eomporte 3 parties et se termine par un appandice sur la d6termination de l'tlge, une volumineuse bibliographic, 06 les oublis sont rares et un index. La premiere pattie ("Proboscldean flesh and bones'~ est d6volue h la systdmatique, ~ la morphologie et ~ I'dco-6thologie, les trois domaines eonstituant autant de chapitres ind6pendants. Le premier est le seul qui ne me satisfasse pas. I1 montre que l'anatomie comparde, la pal6ontologie 8volutive et la taxonomic ne sortt pas les soucis majeurs de l'auteur ignorant entre autres les th6ses et les principaux travaux de E. Aguirre, M. Beden et P. Tassy. I1 est tr~s incomplet, ne domine pas le sujet et se perd d a m les synonymies, ce qui le rend confus, trop court et d6cevant. I1 n'en est heureusement pas de marne des deux suivants, beaucoup plus eons~quents," fond6s sur une bibliographic moderne et exhaustive, et qui constituent un excellent travail de synth~se, sans toutefois ndgliger la pr6cision : dans le chapitre "Morphologie" qui se termine par une revue des sites qui ont livr~ des carcasses congel~es de mammouths sib~fiens, j'ai par exemple appr6ci~ les tableaux qui indiquent les longueurs des divers os des membres, les dimensions des dSfenses, et celui dormant les hauteurs au garrot des 618phants actuels et des formes fossiles 8tudi~.s ici, qui rappelle en note les incroyables valeurs maximales enregistr6es (3,20 m pour Bl~pbasmaxtraus et 4.42 m pour l.amtonta africana !)... On se prend :~ regretter l'absenee d'un tableau semblable eonsaer6 aux masses corporelles, pour lesquelles les valeurs cit~.s paraissent plut6t basses. Le troisi6me ehapitre 8tudie les moeurs, ralimentation, la dSmarehe et la mobilit6, la taille et la constitution par ~lge et par sexe des troupaaux et des populations, rhabitat, la reproduction et le eomportement (notamment social) des 616phants actuels. Les r6sultats sont soigneusement synth6tis6s ~ partir de nombreuses observations r6centes (souvent a la suite de l'extermination de troupeaux entiers destin6e it limiter le nombre des individus clans les r~erves), clans le but avou~ de dSfinir un mod61e de r~f6renee pour l'~tude des mammouths et des mastodontes du PlC~istoc~.ne supSrieur. La deuxi6me pattie ("Actualisflc studies of Proboscldean mortality% tr6s onginale et fond~e essentiellement sur les observations de l'auteur, est une ¢ttude de la mortalit8 actuelle des 816phants, soit naturelle en masse, soit par abattage, clans les Pares nationaux de Hwange (Zimbabwe), Etosha (Namibie) et Chobe (Botswana). Les causes de la mort, le devenir des carcasses, les fractures des os et des d6fenses, la cause de ees fractures (combats pour un point d'eau, pi&inement: action des eharognards et d'autres animaux) sont 6tudi6s en d&ail et bien illustr6s. Des comparaisons sont offertes avec d'autres grands mammif6res gr6gaires comme les bisons am6dcains. Outre des renseignements sur la d6coupa des carcasses pour r6cupdrer la viande, et sur l'action dez charognards, l'auteur s'int6resse bien 6videmment aux crit6res permettant de distinguer les deux types de mortalit6 chez les Proboscidiens. Apr6s une longue analyse il n'en retient que trois : les sites d'abattage se reeormaissent it leur localisation en fonction des reliefs, ~ la faible proportion des males adultes et aux traces de boucherie. La trois~me partie (',The fossil record"), tr~.s compl6te est consacr6e aux Proboscidiens fossiles. On y trouve une s6rie de listes tr6s bien r~f6renc6es, comprenant notamment les sites (:~ r6ehelle mondiale) d'abattage et de d6pe~age, les gisements naturels avec un seul animal, les gisements reeelant une population... L'6tude d6mographique de certains sites donne des r6.sultats int6ressants, qui sont discut6s it partir des observations actuelles. Notons ClUe rauteur reste extr~mement prudent, qu'il d6clare manquer de donn6es aetuelles et qu'il insiste sur les difficult6s de l'interpr6tation. II ne prend pas vraiment part ~ la querelle entre tenants et adversaires de la chasse pr6historique aux Proboscidiens. I1 c0nsid~re qu'aueune culture du Pal6olithique sup~rieur de rEurasie du Nord n e t6moigne d'une chasse sp6cialis6e au mammouth. I1 pense toutefois que des ~16phants d'Afrique et d'Asie ont pu etre t u ~ de temps it autre lots de chasses. I1 ne conteste pas la possibilit6 d'utilisation par l'homme des os et des d6fenses, mais se pose des questions sur le r01e et t'effieacit~ des outils ainsi obtenus, sur la mani6re de les obtanir et surtout sur les Possibilit6s de les distinguer de certaines actions naturelles. U n dernier chapitre traite des extinctions fini-pl6istoc~.nes en Am6rique du Nord ; ici encore G. Haynes refuse de prendre nettement parti entre extinction naturelle et effet de U'overkill': il remarque que les pr6tendus "chasseurs de la civilisation de Clovis" ont dO etre bien souvent des spectateurs attendant la mort naturelle des animaux avant de les d6couper, mais pense qu'ils ont anssi dO essayer de tuer des mammouths, et y sont arriv6s (it un certain prix) lorsque c'6tait n6cessaire. Un bref chapitre ('Final words") de trois pages sert de conclusion it la derni6re partie mais est en fait une conclusion g6n6rale ; l'auteur y revient sur les diffieult~ d'interpr6tation des gisements, le danger des id6es pr6congues et la n&:essit6 de toujours en reyenir aux prin¢ipes de I'Actualisme, tous points sur lesquels on ne peut qu'etre pleinement d'accord avec lui. Clair, bien pr6sent6 et illnstr6, bien 6crit, passionnant it lire, cet ouvrage qui rendra de grands services aux 6tudiants de troisiSme cycl e est incontournable pour les pr~historiens comme pour les paldontologistes du Quaternaire. Analyse Claude GUI~RIN